稷山县。

三个骑着马的高大青年，停在了县城大门口。

“三位少爷请停步，县里不允许骑马，还望贵人别刁难老朽。”

一个上了年纪的县兵，拖垮着步伐拦在马前。

县兵双手抱拳，脸上带着和善的笑意。

他的鬓角有些发白，干瘦的脸上沟壑纵横。

别在他身上的佩刀松松垮垮，随时都可能掉下来的样子。

这个县兵的形象，给人带不来一点威慑力。

“我们下马吧。”

薛仁贵朝着二蛋和马大勇说道。

三人麻利地翻身下马。

在他们的后背，背着用麻布裹起来的武器。

县兵看到三人如此配合，他双手抱拳上下拱手，嘴里陪着笑。

“麻烦各位少爷了，小的给少爷们行礼。”

说话间，他身子往旁边一站，给薛仁贵三人让出道路。

这年头骑得起马的，非富即贵。

他守了这么多年的城门，门牙都没掉一个，凭的就是他这一双眼力劲。

等薛仁贵三人走进城门后，县兵一下挺直起腰杆。

伸出手，把一个挑着竹篓的白发老头拦了下来。

他脸上露出凶狠的表情，指着老头骂骂咧咧道。

“停下，干什么！”

县兵走到老人身前，一把掀开盖在竹篓上的宽大叶子。

看到里面装着一些发黄的野菜，他的眉头皱了起来，脸上也露出了失望的表情。

“又捞不到油水，真倒霉。”

县兵把叶子丢了回去，摆着手脸色不耐烦地说道。

“赶紧滚，穷货一个。”

“谢谢官大爷，谢谢官大爷。”

老头连连点头弯腰，对着县兵一番感谢。

越过县兵后，老头脚下的步伐踩的飞快，好似躲瘟神一般。

薛仁贵三人牵着马走在稷山县的街头，看到两侧的树荫底下，处处都有百姓躺着乘凉。

每隔一段路，就看到三五成群的人聚在一起赌博。

赢钱的人笑嘻嘻，输钱的人破口大骂自己运气不好。

薛仁贵从他们的脸上，看到的是一种麻木。

想想马家庄的村民，身上那一股朝气磅礴的气息，充满着生机。

直到走到县中心，才给人一点繁华的感觉。

酒肆，茶馆，商铺林立。

身穿各色锦袍的少爷和小姐，穿梭在文雅高端的商铺中。

在他们身后，都跟着几个提着东西的仆人。

这些公子小姐，长的朱红圆润，脸上露出自信淡然的表情。

马车和轿车也时不时地在大街上走过。

最热闹的，莫过于旁边的青楼。

在风韵犹存的中年老鸨带领下，一群打扮的花枝招展的女子，站在门口极力吆客。

身穿锦袍的富商和身穿麻衣瘦骨如柴的平民百姓，不时地进出这处销金窟。

从百姓的生活现状不难推断出，此地的父母官是个什么样子的人。

“二蛋，大勇你们在此等我，我去打探一番。”

薛仁贵把马交给二蛋看管，朝着旁边的酒铺走了进去。

酒铺的老板是一个中年男子，此时他单手撑着下巴，头一点一点地打着瞌睡。

“掌柜的，打扰了。”

薛仁贵轻轻地叩了两下门。

打着瞌睡的老板一下惊醒，看到有客上门，他一下来了精神。

“小哥看起来好生面生，要打什么酒？”

“别看我这酒铺不大，你想喝什么酒，我这里都有。”

掌柜搓着手掌，热情地给薛仁贵推销起来。

薛仁贵连忙摆手，带着几分歉意说道“掌柜，我冒然进来是想打探一个人。”

“原来是找人，小哥那你可是问对人了。”

“我在稷山县生活了三十五载，对这里最熟悉不过。”

“说吧，你想找谁？”

听到薛仁贵不是来买酒，掌柜也没多大失落，态度还是一样的热情。

“听说稷山县有人会造纸，掌柜知道他们住在哪里么？”

听到薛仁贵的话，掌柜的眼神发生了微妙的变化。

他收起笑脸，语气平淡地问道“小哥，你因何事找他？”

薛仁贵不知掌柜的态度为何变化如此之快，他再次抱拳说道“聘请他来马家庄造纸。”

“马家庄？可是打井的那个马家庄？”

“正是。”

听闻薛仁贵来自马家庄，掌柜的态度又发生一百八十度大转弯，脸上恢复原来的热情。

掌柜走到酒铺门口，指着北方的方向。

“从这里一直往前走，到了那边的棚户区，你再问那边的人，就说找陈瘸子就好。”

“谢掌柜。”

薛仁贵朝着掌柜抱拳行礼，随后转身走出酒铺。

中年掌柜看着薛仁贵离开的背影，摇了摇头，脸上带着惋惜的表情。

随后又百般聊赖地回到台前，继续撑着下巴打起瞌睡。

薛仁贵三人朝着掌柜指引的方向，很快找到棚户区。

看着棚户区残破，拥挤，肮脏的环境。

薛仁贵怎么也想不到，拥有造纸手艺的家族，会落到如此境地。

薛仁贵看到一个拄着木棍的大娘迎面走来，拦下大娘礼貌问道。

“大娘，请问陈瘸子家怎么走？”

大娘双眼有些浑浊，她打量了一眼薛仁贵三人，看他们长的俊朗也不像是坏人。

于是缓慢地转过身，指着前方，声音嘶哑地说道。

“往前走百步，最右边那家人便是。”

老大娘说完后，佝偻着背，拄着木棍慢慢地往前走。

找到陈瘸子家，破旧的木门紧紧地关闭着。

“扣扣扣。”

“请问有人在家吗？”

薛仁贵轻轻地叩着门喊道。

不一会，房子里面传来木棍碰撞地面的咚咚声，声音越来越近。

“吱~”

开门的是一个20来岁的瘸腿青年，他脸色不善地盯着门前三个不速之客。

“我劝你们死了这条心吧，我就是死，也不会把造纸的方法跟你们说的！”

青年说完后，冷着脸，准备把大门关上。

一侧的马大勇眼疾手快地顶住木门。

根据酒铺老板和陈瘸子的态度，薛仁贵心里猜测他一定是遇到被欺压的事。

为了避免误会，薛仁贵赶紧自报身份。

“大哥，我们三人来自龙门县马家庄，这次来是想请陈氏出山，去马家庄造纸。”

“我名薛礼，字仁贵，说起来我薛家与你们陈氏祖上有过一些渊源。”

青年男子仔细打量了一眼薛仁贵三人，神色也缓和起来。

“三位进来说吧。”

青年说完后，拄着棍子转身走回房子里。

薛仁贵三人把马绑在门口，又从背袋里拿出一些草料给马吃，这才拎着武器走进青年的家里。

这个用竹条，木棍，破布搭建的低矮临时棚户，跟难民营没什么区别。

里面的空间很小，只有一个小间，吃喝睡都挤在一起。

不大的房间里，堆满了破废物的石磨、架子、篾席等工具。

薛仁贵看到青年坐在床上，对着他抱拳行礼说道。

“大哥怎么称呼？”

青年的眼睛带着几分落寞，声音嘶哑说道。

“稷山造纸世家第五代传人，陈工。”